墓碑成为记载死者家族世系及功德行事的“荣誉状”和装饰品了。这很符合国人的光宗耀祖、泽及后代、流芳千古的社会风尚。
现代的公墓中，大多墓碑上只刻写墓主人的姓名、生卒年、立碑人及立碑时间。也有在墓碑后刻有“福荫子孙”、“恩泽后代”等词句，在墓盖上刻写“怀念”、“哀思”之类的简短词句。
碑身是碑的主体部分。一般是竖长方形的巨石。碑的正面叫“碑阳”。以刻文字为主。古代刻碑的通例是碑额为标题。采用隶书体。称为“题额”；采用篆书体的。称为“篆额”。碑的背面叫“碑阴”。
碑身是石碑主要的部分，前后两面都可供书刻文字，所以有许多碑身不做装饰，如果有装饰也都集中在左右两个侧面和前后正面的周边。装饰所用纹样多为龙纹与植物枝叶纹，或者是它们二者结合的草龙纹。
对于殡葬亲人的坟墓，一两代可以记清，三代以后就不清楚了，特别是经过迁徙、战乱便不知祖坟何处。如何解决，人们想出许多办法。开始时人们从死人下葬，维系棺绳用的园木桩受到启发，在墓前插上木桩竹竿，系上纤维质的东西(纸或帛等)，写明死者的生卒年月、时辰，叫做“铭旌”(或“明旌”)。但它却容易，损坏，人们便另想办法：富贵人家用石园柱代替木园桩，在石柱上刻出死者的姓名、出生时间、官级等。
为了多刻字其形体又演变为方形、长方形，开始埋于墓穴内或墓外，参照房屋建筑，碑顶加上碑帽，饰刻动、植物或山水花纹，碑身刻上死者简历。标明是葬与妻、妾、子、女等合葬。附刻阴宅(即坟墓)风水地理位置朝向．(以天干地支表明)。中产之家立中等墓碑，穷家仅可立上留个姓名的小石碑，或陶砖碑或种植某种长青树为标识。
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